Едісон народився у 1847 році в містечку Мілан (штат Огайо) і отримав лише початкову освіту, типову для тогочасної Америки. У 16 років він почав працювати телеграфістом і практично зразу зайнявся удосконаленням телеграфної системи, на що витрачав весь свій вільний час. Успіх не забарився і у 1869 році винахідництво стало його професійним обов'язком, а в 1876 році Едісон почав працювати у спеціалізованій лабораторії в Менло-Парку, штат Нью-Джерсі.
Брак освіти не дозволяв Едісону проводити математичну і технічну експертизу своїх розробок і його конструктивні рішення опирались майже виключно на власну інтуїцію. Так, продовжуючи працювати над удосконаленням телеграфу, в 1877 році Едісон здійснив одне із найвідоміших своїх відкриттів — фонограф — коли розробляв систему запису телеграфних повідомлень. Публічна демонстрація нового звукозаписуючого пристрою зробила Едісона всесвітньо знаменитим.
Едісон продовжував працювати до глибокої старості і отримав загалом 1093 патенти, останні з котрих були видані вже по смерті винахідника 18 жовтня 1931 року.