В 1943 році на замовлення ВПС США компанія Bell Aircraft почала розробку літака, спеціально призначеного для надзвукових польотів. Роботи були завершені через три роки — розрахункова швидкість польоту літака Bell Х-1 з ракетним двигуном на висоті 24 400 м становила 2720 км/год. Його переший екпериментальний політ відбувся 11 жовтня 1947 року, коли Х-1 був піднятий в небо на спеціально модифікованому бомбардувальнику B-29 і після відділення від нього планував до землі з вимкненим двигуном під керівництвом пілота Чалмерса Гудліна.
Після того як Гудлін зажадав за політ на надзвуковій швидкості непомірний гонорар — 150 тисяч доларів плюс похвилинну оплату за період перевищення 85% від швидкості звуку — до випробувань був залучений капітан Чарльз Єґер, ветеран Другої Світової війни і льотчик-випробувач з військової авіабази Едвардз (Каліфорнія). За два дні до випробувань Єгер впав з коня і зламав два ребра. Побоюючись, що його відсторонять від польоту, він звернувся по допомогу до сільського ветеринара і в день випробувань відчував такий біль, що довелось закривати люк літака при допомозі держака швабри.
14 жовтня 1947 року в районі Сухого озера в Південній Каліфорнії бомбардувальник B-29 підняв Х-1 на висоту близько 8 км і через бомбовий відсік скинув його назовні; після 10 секунд вільного падіння був вімкнутий ракетний двигун, Х-1 піднявся на висоту 13 700 м і пролетів 13 кілометрів із середньою швидкістю 1130 км/год, що було на 4% більше швидкості звука.
Через засекреченість проекту вся інформація про подолання звукового бар'єру трималась в таємниці до червня 1948 року. Цього ж року Єґер на Х-1 на висоті 14 000 м досягнув швидкості 1556 км/год, в 1949-у — висоти 21 383 м, а в 1953-у на літаку X-1A встановив ще один рекорд швидкості — 1650 миль/год (близько 2651 км/год).
У відставку Чарльз Єґер пішов в 1975 році в чині бригадного генерала і тривалий час був консультантом ВПС США та космічного агенства НАСА. Чалмерс Гудлін в 1948 році зголосився служити в новоутвореній ВВС Ізраїлю, брав участь в Арабо-ізраїльській війні, і після відставки в кінці 1950-х став успішним підприємцем. Йому так і не довелось ніколи політати з надзвуковою швидкістю — навіть в кінці 1970-х, коли назвукові літаки стали використовуватись у цивільній авіації, Гудлін відмовився від польоту на "Конкорді", посилаючись на дорожнечу квитка.
На грунті назвуковий бар'єр був подоланий в 1997 році, коли британець Енді Грін на реактивному автомобілі Thrust SuperSonic в Чорній путстелі в штаті Невада промчався зі швидкістю 1227,985 км/год.
Коментарі
Дивіться також
• Петля Нестерова, 1913
• Новий рекорд Малкольма Кембелла, 1935
• Приземлення Матіаса Руста в Москві, 1987
• Стрибок із стратосфери, 2012