Шака народився в 1757 році і був позашлюбним сином Сензангакона, вождя одного із зулуських племен. Коли Шака був ще дитиною, батько зрікся сина і його виховував вождь сусіднього племені мтетва Дінгісвайо, після вбивства котрого (1817) Шака став його спадкоємцем. Першим його вчинком була помста ворогам дитинства, багатьох з кого він наказав посадити на кіл.
У 1816 році, після смерті свого батька, Шака, котрий був хорошим воїном і стратегом, зумів відсторонити від влади своїх звідних братів, і створити могутнє військо, силою котрого згодом подолав опір сусідніх племен. За сім років територія, контрольована Шакою, збільшилась з 200 квадратних кілометрів до 200 тисяч, на якій проживало близько 250 тисяч чоловік — у 1823 році влада Шаки поширювалась на більшу частину Південної Афики, від Танзанії до Наталя.
У 1827 році, після смерті матері, принцеси Нанді, Шака на знак трауру наказав створити тримісячний голод — заборонив збирати урожай, використовувати в їжу молоко, засіювати угіддя; крім того, він наказав убити всіх вагітних жінок разом з їх чоловіками і малолітніми дітьми; охоплений горем і безумством, він за рік убив близько семи тисяч своїх співплемінників, запідозрених у зраді.
Це привело до заворушень у племенах, втечі з-під влади короля і виникла загроза розвалу всього зулуського королівства. 22 вересня 1828 року, після чергової кривавої каральної операції королівського війська, звідні по батькові брати Шаки — Дінгане і Млангана — вбили брата. Маючи величезний гарем, Шака не залишив жодного нащадка (всіх новонароджених дітей вбивали разом з матерями), і новим королем зулусів став Дінгане.
Військова могутність створеного Шакою об'єднання племен дозволила зулусам, чи не єдиним реально протистояти європейським інтервентам у Південній Африці. Сьогодні Шака — найвідоміша фігура африканської історії. Для зулусів, він залишається національним героєм — щороку у вересні біля пам'ятника, встановленого на імовірному місці загибелі, святкується День корля Шака; в ідеології південно-африканської зулуської партії Інката Шака вказується як засновник нації.