Одна з кращих робіт художника була написана ним під впливом трагедії баскського містечка Герніка, зруйнованого в результаті німецького бомбардування під час Громадянської війни в Іспанії. В 1939 році Пікассо передав "Герніку" на зберігання Музею сучасного мистецтва у Нью-Йорку і умовою повернення його на батьківщину поставив відновлення в Іспанії демократичних свобод.
У квітні 1937 року на початку Громадянської війни в Іспанії без всякого попередження німецькі літаки з "Легіону Кондор", надісланого Адольфом Гітлером на допомогу Франсиско Франко, провели тригодинне бомбардування баскського міста Герніка (Північна Іспанія). Хоча формальною ціллю атаки був міст недалеко від міста, у Герніці загинуло 1600-1650 жителів і близько 900 були поранені. За словами очевидців, тих, хто намагався втекти з-під бомб, обстрілювалися кулеметним вогнем з літаків.
Вражений цим брутальним актом насилля, Пікассо всього за три тижні створив велике в прямому (3.5х8.5 метрів) і переносному полотно, в котрому передав жах війни і негуманного ставлення людини до собі подібної.
У 1937 році картина була виставлена в іспанському павільйоні на Паризькій міднародній виставці, а потім надіслана до Нью-Йорка для експонування в рамках акції по зібранню коштів для Іспанського комітету опору. З початком 2-ї Світової війни Пікассо розпорядився, щоб "Герніка" та інші його роботи були прийняті на збереження нью-йоркським Музеєм сучасного мистецтва. Після війни більшість його робіт були повернуті в Європу, а "Герніку" Пікассо попросив зберігати і надалі до "відновлення в Іспанії громадянських свобод".
Франсиско Франко залишався диктатором Іспанії аж до самої смерті Пікассо в 1973 році, і за цей час художник ні разу не відвідав свою батьківщину, не дивлячись на деяке послаблення режиму в 1967 році і офіційні спроби в 1968 році повернути "Герніку". Франко помер в 1975 році, через два роки по смерті Пікассо, і в країні була відновлена монархія. Король Хуан Карлос I зразу ж започаткував демократичні перетворення, придушив спробу військового заколоту, і восени 1981 року колишній адвокат Пікассо дав дозвіл на перевезення картини на бітьківщину. Її було передано музею "Прадо" в Мадриді, де вона експонувалася на виставці, присвяченій 100-річчю художника.
Сьогодні числені баскські організації виступають проти перебування «Герніки» у Мадриді, особливо після передачі картини в новий Центр мистецтв; ці вимоги особливо активізувалися після відкриття в Більбао відділення нью-йоркського Музея Гуггенхейма.