Перші польоти людини в повітрі стали реальністю в 1780-х роках, коли брати Жак і Жозеф Монгольф'є випробували наповнену гарячим повітрям кулю. Згодом в якості наповнювача стали використовувати водень і гелій, а перше значне досягненя в повітроплаванні встановили француз Жан-П'єр Бланшар і американець Джон Джеффріз, котрі в 1795 році перелетіли на повітряній кулі через Ла-Манш.
У 18-у і першій половині 19-г століть повітряні кулі використовувались в основному для військових і наукових цілей, а в кінці 19-го століття були практично витіснені моторизованими засобами пересування — дирижаблями. На початку 20-го століття інтерес до повітряних куль знов почав зростати, але в першу чергу як до виду спорту і розваги. Після 2-ї Світової війни, завдяки новим технологіям і матеріалам, повітряні кулі стали більш безпечними і цей вид розваги набув світової популярнсті. Особливий інтерес представляв трансатлантичний політ, оскільки після 1919 року повітряні кулі стали єдиним авіатранспортним засобом, на котрому ще ніхто не зумів перелітіти через Атлантичний океан.
З 1859 по 1978 рік було здійснено 17 невдалих спроб трансатлантичних перельотів, під час котрих загинуло щонайменше 7 авіаторів.
У вересні 1977 року Бен Абруззо і Максі Андерсон на повітряній кулі "Double Eagle I" здійснили свою першу спробу, але, пролетівши 1950 миль, збились з курсу і були змушені припинити політ. 11 серпня 1978 року вони взли з собою ще одного пілота, Ларрі Ньюмена, і вилетіли з осрова Мейн. Перші чотири дні політ на кулі, розміром з 11-поверховий будинок, проходив без ускладнень і лише 16 неспряливі погодні умови змусили "Double Eagle II" опуститись з висоти в 6500 метрів до небезпечної для польту висоти в 1200 метрів. Викинувши за борт весь баласт, авіатори відновили нормальний режим польоту і в ніч з 16 на 17 серпня досягли узбережжя Ірландії, а увечері того ж дня після 137 годин польоту екіпаж приземлився на полі в Ле-Бурже, тому самому, де приземлився в 1927 році Чарльз Ліндберг, перелетівши в одиночку Атлантику літаком.
У 1981 році Бен Абруззо, Ларрі Ньюмен, Рон Кларк і Рокі Аоку вперше в світі перелетіли через Тихий океан — з Нагасімі (Японія) до Каліфорнії, в 1984 році американець Джо Кіттінгер в одиночку перелетів Атлантику, а останнім досягененням польотів на кулях стала навколосвітня безпосадкова подорож швейцарця Бертрана Піккара і британця Браяна Джонса, котрі за 20 днів облетіли Землю, подолавши понад 29 тисяч миль.
Коментарі
Дивіться також
• Перший стрибок з парашута, 1797
• Політ першого дирижабля, 1900
• Перший у світі політ на літаку, 1903
• Перший кругосвітній переліт, 1929
• Перший штучний супутник Землі, 1957
• Перший політ в космос, 1961
• Стрибок із стратосфери, 2012