У 499 році до н. е. грецькі міста Іонії (поблизу сучасного Ізміра, Туреччина) підняли повстання проти Перської імперії, в ході якого спалили столицю сатрапії місто Сарди. Повсталим допомагали грецькі міста Афіни і Еретрія, що викликало гнів імператора Дарія, який після завоювання Фракії в 492 році до н. е. зажадав від грецьких полісів скласти зброю і визнати верховенство Персії, як це зробила під загрозою завоювання Македонія. Усвідомлюючи небезпеку, всі вони, крім Спарти, Еретрії і Афін, прийняли принизливу вимогу.
У 490 році до н. е. для підкорення Афін були направлені перські війська і флот, які повністю зруйнували Еретрію, проте зазнали поразки у Марафонській битві. Незважаючи на загальну невдачу походу, перси не вважали себе переможеними, проте подальшій їх експансії завадило повстання в Єгипті. Тим часом Дарій помер і його спадкоємець Ксеркс зібрав величезні флот і армію, яку в 481 році до н. е. частково переправив у Європу понтонним мостом, збудованим через протоку Дарданели біля Геллеспонта.
Для протистояння 200-тисячній перській армії греки змогли виставити не більше 8 тисяч воїнів, які 7 серпня 480 року до н. е. під керівництвом спартанського царя Леоніда дали авангарду Ксеркса перший бій і протягом двох днів утримували Фермопільську ущелину. У ніч третього дня завдяки зраді місцевого жителя Ефіальта, який показав таємний обхід, 20 тисяч персів зайшли грекам в тил.
Розуміючи безнадійність ситуації, Леонід наказав військам інших міст розійтись, залишившись із загоном близько 500 спартанців, феспійців та фіванців. 9 серпня 480 року до н. е. вони вступили в нерівний відчайдушний бій і зазнали поразки — зраджені фіванцями, загинули цар Леонід і решта його воїнів, два брати Ксеркса, а загалом у битві при Фермопілах загинуло близько 4 тисяч греків і 20 тисяч персів. За наказом Ксеркса тіло Леоніда було обезголовлене і насаджене на палю; його останки були перепоховані з почестями в Спарті лише через 40 років. У 2011 році на місці битви був встановлений монумент царю Леоніду і 300 спартанцям, а також пам'ятник на честь загиблих разом з ними феспійцям.
Після перемоги під Фермопілами перси захопили Беотію, Афіни, проте 28 вересня 480 року до н. е. зазнали нищівної поразки у морській битві при Саламіні, а після знищення практично все війська Ксеркса, що розмістилось на материковій Греції в битві при Платеях у вересні наступного року, греки розпочали звільнення своїх міст в Малій Азії і на островах Егейського моря, захоплених ще за Кіра і Дарія Великих.
Коментарі
Дивіться також
• Імперія Ахеменідів, 553 до н. е.
• Дарій Великий — цар Персії, 522 до н. е.
• Марафонська битва, 490 до н. е.
• Завершення Пелопоннеської війни, 404 до н. е.
• Третя Македонська війна, 171 до н. е.