Місто Салем було засноване в 1629 року англійськими пуританами. Зима 1691-92 років виявилася для ого жителів дуже важкою — неврожай, хвороби, напади індіанців. Як люди набожні, пуритани пояснювали втрату врожаю, домашньої худоби, смерть дітей, землетрус і погану погоду гнівом Бога. Патріархальний уклад життя пуритан передбачав повне підпорядкування жінок чоловікам, які вважали їх особливо піддатливими впливу диявола. Тому, коли в січні 1692 року у дочки і племінниці пастора були виявлені симптоми невідомої хвороби і місцевий лікар, випускник Гарвардського коледжу, пояснив їх впливом відьом це було сприйняте жителями Салема як цілком резонним.
1 березня за підозрою у чаклунстві були заарештовані три жінки — служниця-рабиня пастора, жебрачка і сусідка пастора, з якою він мав майновий спір. У березні було заарештовано ще чотирьох жінок, а в квітні — ще кілька людей, в тому числі і чоловіки жінок, звинувачених у чаклунстві, а також колишній пастор місцевої церкви. У травні губернатор Вільям Фіпс призначив склад суду, в якому головувала людина без юридичної освіти. Головним доказом проти звинувачених служили твердження потерпілих про те, що їм являвся дух звинуваченої людини, а основною дилемою для суду стала суперечка чи дає людина дозвіл дияволу використовувати її образ.
Процеси переслідування людей, звинувачених у чаклунстві, вдалось припинити за активного втручання глави Гарвардського коледжу Інкріса Матера, який заявив, що суд не повинен розглядати як докази «бачення» жертв — йому належить відомий вислів «нехай краще десять відьом уникнуть покарання, ніж один невинний буде покараний». Завдяки його ініціативі губернатор Массачусетсу розпорядився не використовувати «бачення» як докази, припинити арешти і відпустити 28 з 33 обвинувачених, арештованих на підставі «бачень». Решту обвинувачених були помилувані губернатором у травні 1693 року.
У 1697 році судді Салемського процесу визнали свою помилку, в 1702 році рішення суду було визнано незаконним, а в 1957 році Співдружність Массачусетса остаточно постановила скасувати вироки всім засудженим під час цих процесів.
У 1992 році в Салемі було встановлено пам'ятник жертвам полювання на відьом.
Коментарі
Дивіться також
• Колонія Джеймстаун, 1607
• Кривава графиня Елізабет Баторі, 1611
• «Полювання на відьом» Джозефа Маккарті, 1950