Пол Пот (справжнє ім'я Салот Сар) народився 19 травня 1925 року в селянській родині і був восьмим з дев'яти дітей. Отримавши атестат про середню освіту в католицькій французькій школі, а потім — в Технічній школі Пномпеня, в 1949 році був направлений як державний стипендіат до Франції для навчання в Паризькому університеті. В 1952 році Салот Сар ступив до Комуністичної партії Франції; на цей час він втратив інтерес до навчання і був відрахований. Повернувшись в Камбоджу, Салот Сар вступив до компартії Індокитаю, а в 1962 році очолив компартію Камбоджи.
Після зближенням з Китаєм у 1967 році він створив Організацію Червоних кхмерів, яка сповідувала радикальні погляди маоїстського спрямування, ставлячи за мету збудувати захищене від західного впливу аграрне коміністичне суспільство. У 1970 році при підтримці Північного В'єтнаму і армії В'єтконгу, загони Червоних кхмерів почали партизанську війну проти уряду Камбоджи і досить швидко взяли під контроль третину території країни.
У 1973 році, в ході В'єтнамської війни, американці провели потужне бомбардування камбоджийської території і вибили з неї значні сили північно-в'єтнамської армії, створивши непідвладну нікому зону, яку швидко зайняли Червоні кхмери; у квітні 1973 року вони захопили столицю Камбоджи місто Пномпень, повалили підтримуваний США уряд Лон Нола і проголосили створення Народної Республіки Кампучія.
Після приходу до влади Пол Пот почав реалізацію свого бачення комуністичної утопії. Почалось виселення людей з міст, закривались школи і підприємства, гроші та приватна власність були відмінені; будь-хто, кого можна було віднести до людини, обтяженої інтелектом — чи то знавець іноземної мови, чи навіть хто користувався окулярами або наручним годинником — підлягав фізичному знищенню. Мільйони людей, яким не вдалось втекти з країни, були примусово вивезені на роботи в колгоспах.
За час будівництва нової держави з 1975 по 1978 рік під час розстрілів, на примусових роботах, від тортур і голоду загинуло більше двох мільйонів камбоджийців. В кінці 1978 року північно-в'єтнамські війська увійшли в Кампучію, з боями зайняли Пномпень і встановили більш поміркований комуністичний режим.
Після втрати влади Червоні кхмери перейшли до партизанської війни, отримуючи допомогу від Китаю та Таїланду. Лише в січні 1985 року вдалось знищити штаб Кхмерського Національного Фронту Визволення, хоча Червоні кхмери і далі продовжували антиурядову підпільну діяльність. У 1997 році своїми ж соратниками Пол Пот був звинувачений у зраді, засуджений "народним трибуналом" на довічне ув'язнення і перебував під домашнім арештом до своєї смерті в 1998 році.